Нивелир – это геодезический инструмент, широко используемый в инженерно-геодезических изысканиях, с помощью которого измеряют разницу высот между двумя или несколькими точками земной поверхности. Измерения проводятся визированием отметок в горизонтальной плоскости. С помощью нивелира выполняется привязка строительных объектов к местности, выравнивание площадок, построение продольного профиля дорог, трасс трубопроводов, линий электропередач и т.д.

Изобретение первого нивелира приписывают греческому математику и механику Герону Александрийскому и римскому архитектору Марку Витрувию, жившим в I веке до нашей эры. Первый нивелир представлял собой два визирных кольца (диоптр), закрепленных на линейке, способной поворачиваться в горизонтальной плоскости. Героном же были заложены основы геодезии.

В XVII веке нашей эры Галилео Галилей заменил диоптр зрительной трубой, а несколько позже Иоган Кеплер добавил в оптику сетку нитей. Современный облик оптический нивелир приобрел в конце XIX века благодаря работам российского ученого-геодезиста Гедеонова.

С тех пор и до недавнего времени нивелир развивался за счет совершенствования системы установки зрительной трубы в горизонтальной плоскости и совершенствования самой оптической системы. Пожалуй, самым значительным усовершенствованием стало изобретение советскими инженерами в 1946 году системы оптической компенсации. Эта система автоматически компенсирует неточность в установке прибора и приводит его визирную ось в горизонтальное положение.

Сегодня оптический нивелир уступает свои позиции лазерному. Лазерный луч вместо линии визирования значительно повышает точность и удобство измерений. С помощью лазера можно не только определять разность высот, но и точно измерять расстояние. Современные нивелиры оснащаются цифровыми модулями, способными запоминать результаты измерений и проводить вычисления, выдавая уже готовые геодезические данные.